20-years-after

「…研究機関は…
新しいモビルアーマーや武器を、
『道具』を作る。
その『大きな力』を、どのように使い
何を破壊し、創造するか…
それは、君次第だよ。
ティム・エーカー。」

部屋を出て行ったかつて同僚だった男の息子を
思いながら、ビリー・カタギリは
一人呟いた。

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フラッグファイターの訓練は
日を追うごとに実践的なものが多くなっていった。
シミュレーターでの訓練プログラムを
一定基準に達したものは
実機での地上シミュレーションに入る。

ティム・エーカー
アイシャ・エリア（刹那＝イシス）達が
入隊してから１０日程がすぎていた。

今日は新型フラッグのテスト準備をする予定になっている。
パイロットは

エリオット・デ・マンセル
メルセデス・レート
アイシャ・エリア
ティム・エーカー
スン・ギドゥ

の５名で行われる。
ザウル・ダンは
別の研修予定が入っている為不参加となっていた。

新型フラッグに搭載される機能は
まだ知らされていない。
その新機能と操作手順、
また、結果確認の為にビリー・カタギリ始め
研究機関の人間がここのところ、基地を闊歩しているのだ。

テスト機体は６機。
その内コンディションのいいものを選び、
テストに掛ける。

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基地内、宿泊施設、早朝。
食堂には既にテストパイロットのメンバーが朝食をとっていた。
部屋で朝食を軽くとるものもいるので
正確にはティム、エリオット、メルセデスの３名だけが
食堂で顔を突き合わせて
食事をしていた。

勿論、交代勤務の隊員もいるので
時間を問わず食堂には誰かがいる状態ではあった。

そんな中、食事を終わらせたティムが
疑問を口にした。

「おい、他のメンバーはまだ来ないのか？」

疑問にメルセデスが答える。

「自分の部屋で食べてくるんでしょう？
そういや…アイシャは来るっていってたんだけどなぁ…
一緒に食べようって私誘ってたから。」

そう言いながらメルセデスは食堂の入り口を振り返る。
それを聞いたティムは立ち上がる。

「じゃあ、俺…呼んでこようか。
俺、もう食べ終わったし。
メルセデスは食べとけばいいよ。」

「うん…ありがと。」

ティムはそれを聞くと食堂を後にした。

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アイシャ・エリアは自室で
携帯端末からロックオン・ストラトス…スェウ・ディランディと
連絡を取っていた。

「昨日、伝えていた通り
今日、新型フラッグのテスト準備が始まる。
スメラギからのミッションプランも届いている。
あとは、ミッションスタートのタイミングを計ってもらって
スメラギのゴーサインを待つところだな。」

端末の画面には作業員姿のロックオンが映っている。

「ああ、こちらも確認している。
指示されているポイントに
お前のガンダム・ファネルと
俺のガンダム・ゼルクはスタンバイさせてある。
…ま、使う必要が出なければいいんだけどな。」

「今日は…必要になるとは思わないんだけどな。
明日以降、使う可能性が高そうだ。
宜しく頼む。」

そんなやり取りをしていると、
アイシャ−刹那の部屋を誰かが訪ねて来た

「人が来た。切るよ。」
「ああ、気をつけて。」

端末に少し心配そうな表情になったスェウが映る。
それを見たイシスは軽く苦笑する。

「スェウは心配し過ぎなんだよ。大丈夫だって。」

それを聞いたスェウの表情が険しくなった。

「…お前は前科があるだろう？」

軽く溜息をつきながらスェウは続けた。

「ま、お前ならもう大丈夫だな。
少なくとも俺は信じてるから。」

そう言うスェウにイシスは端末に笑顔を向けた。

「任せなさい♪」

それを機に通信を切ると
イシスはアイシャの顔を作りドアに向かう。

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「誰？」

そう言いながらドアが開く。
インターフォンがあるのに利用せず
いきなりドアを開けるところは不用心ではないか。
そんな疑問を抑えながら
ティム・エーカーは絵の前に現れた女性に
食堂でメルセデスが気にかけていた事を告げる。

「あ、そうか。
急いで向かうよ。ありがとう。
…ティムはもう済ませた？」

身長差から、少し上目遣いに微笑みながら
イシス…アイシャ・エリアは礼を言う。

エキゾチックな美人とはこういう女性を言うのだろう。
そう感じていたティムはその上目遣いにどきりとしながら
自分が朝食を済ませた事を伝えようとした。
だが、それでこの朝の貴重な時間が無くなるのは惜しい気がした。

「俺は食べた。
けど…眠気覚ましにコーヒー飲みたいから、
よかったら一緒に向かわないか？」

ティムは、食堂の方向へ指を向けながら
アイシャを誘った。

「そうね。まだ少し時間はあるし。
朝食済んだら、直ぐにでも動ける様に
着替えは済ませたから。」




どうだ、と言わんばかりにアイシャは背筋を伸ばしてみせる。
今日はテスト準備と研究所員への挨拶と言う
儀式的な事柄が多いため、
制服も女性はいつものスラックスではなく、
膝上丈のタイトスカートにパンプスと言う
いかにも女性らしいスタイルになっていた。
ティムがどきりとしたのもいつもと違うスタイルのせいだと
ティムは自分自身に言い聞かせているようだ。